Lançamento agosto 16, 2025
INTERLÚDIO
Pressão. Restrição. Controle.
Crescendo, crescendo e crescendo…
E então… liberação. Não súbita ou explosiva, nenhuma erupção violenta, mas… um alívio da força antinatural. Lento e suave. Um passo gentil rumo à dissonância da ordem natural. Movimento reconfortante adiante, de volta e através do tempo. Decadência. Entropia. Expansão.
A pressão diminui, depois aumenta, e diminui novamente. O buraco é tão pequeno, e à medida que se aproxima, a pressão cresce e cresce.
Um sopro de partículas ametistas transborda da Fonte de Chama Eterna, encontrando conhecimento e nomes no vasto mundo. A princípio, é capturado por uma corrente forte, como um rio, puxado para cima através da Espiral das Relictombs. Há mais éter também, um rio de partículas densas fluindo constantemente do vácuo de volta ao espaço físico, e os mecanismos das Relictombs se alimentam dele incessantemente.
Mas a fagulha serpenteia, esquivando-se das máquinas famintas e consumidoras. Gira, corta e dança como uma folha na superfície de um rio veloz, exceto que este rio sobe através de quilômetros e quilômetros da torre. A Espiral é familiar, mas não acolhedora, como um pesadelo esquecido após o despertar.
A fagulha atravessa espaços etéreos de física distorcida e gravidade desafiada, de irrealidade materializada. A vida pulsa dentro da torre; a fagulha sente os ecos de antigos ódios e a confusão de novos nascimentos. Árvores imponentes, águas profundas, dunas ondulantes de areia e neve. Zona após zona. Capítulo após capítulo.
A fagulha espirala através de uma enorme cúpula branca, passando por Garras das Sombras e Ursos-Fantasma — criaturas das Relictombs, nascidas fora da realidade física, tingidas pelo caos restrito do vácuo — mas detém-se diante de uma idosa de pelagem branca. Ela sobe, lenta, degraus toscamente esculpidos, saindo de seu lar na tundra nevada em direção a outra zona que ela não compreende e não pode compreender.
A fagulha deixa a porta mais alta da Espiral, emergindo em uma paisagem de montanhas ascendentes. Flutua sobre afloramentos rochosos cortantes, passa por ninhos elevados repletos de pássaros brilhantes, atravessa as folhas rosadas de árvores agarradas aos picos e cruza uma ponte de pedras preciosas que reflete um arco-íris de cores. Os salões e câmaras por onde rodopia do outro lado estão vazios e sem vida. Um castelo grandioso, alcançando a borda da atmosfera deste mundo, agora vazio como uma tumba.
Nas proximidades, há um chamado. Um apelo para que o éter tome forma. Curioso, a fagulha voa por uma janela e captura uma corrente descendente, mergulhando de volta pela encosta da montanha em direção ao chamado. Ao redor, outros aglomerados de éter fazem o mesmo.
A fagulha mergulha em uma fenda na montanha, esgueirando-se como o vento nas profundezas da pedra esmagadora. O Monte Geolus se agita, despertando — ou talvez apenas sonhando, revirando-se no sono — bem, bem lá no fundo. Mais perto, o chamado da presença suplicante é mais forte.
Uma caverna se abre ao seu redor, iluminada pelo brilho azul de uma piscina que preserva a vida. A piscina tem sua própria gravidade, puxando a fagulha, mas o apelo é mais intenso. Uma mulher — um dragão, a rainha dos dragões, Myre Indrath — ajoelha-se diante da piscina, brilhando com éter. Sua voz e sua vontade tentam tecer um feitiço na piscina. Não, não na piscina, mas no que está dentro dela. Vida após vida… morte. Os mortos.
A fagulha se aproxima, girando primeiro ao redor de Myre, depois ao redor de… Kezess Indrath. Não. Um corpo. Carne, osso e decadência.
A fagulha escutou. Parte súplica, parte orientação, o feitiço é de… dissolução. Liberação. Um retorno. Parece certo, bom e natural, e então a fagulha responde, unindo-se ao resto do éter, mergulhando nas águas vivificantes, que se tornam roxas, mas brilham com mais intensidade. Agitadas, ondulações quebram a superfície, lambendo a carne em decomposição. Ela começa a se desfazer, seus componentes se alimentando e revitalizando a influência vivum da piscina.
— Vá em paz, querido marido, e descanse, finalmente. Por tempo demais, pediram que carregasse o peso de um mundo em sua consciência. Tentei compartilhar seu fardo, mas o que fizemos para proteger nosso povo… — Myre Indrath desliza os dedos pela água azul brilhante, lágrimas cintilando em seu rosto. — Perdoe-me por dizer isso, meu amor, mas estou aliviada por finalmente deixar esse fardo. Se os olhos afiados dos predadores se voltarem contra nosso povo, eles saberão o preço de seu sacrifício. Só posso esperar que a geração que você deixou para trás seja capaz de protegê-los.
Dentro da piscina, o éter enxameou ao redor dos dedos da mulher, mas agora a fagulha hesita. Agora é diferente. Não é dissolução, mas destruição. Ela recua, deixando a piscina, mas mais éter chega, atraído pela súplica anterior. Havia raiva nele. Ódio. A destruição o chama. E assim, a fagulha agarra-se a uma brisa e cavalga para fora da caverna, subindo alto no ar, até poder olhar para a vastidão da terra curvando-se lentamente abaixo.
O Monte Geolus se move. O castelo — Castelo Indrath — racha como se fosse feito de areia, desmoronando no abismo entre os dois picos em uma nuvem impenetrável de poeira. Uma torre alta desaba sobre a ponte arco-íris. Em instantes, o castelo desaparece.
A fagulha agarra-se à borda de um raio de sol refletido e é levado através da largura do anel. Dança e se mistura com o éter que forma a bolha de atmosfera ao redor do anel, então transborda por ela e cai por quilômetros até o próximo anel.
Um vento poderoso varre a grama azul-esverdeada em direção a uma vila simples, mas extensa. A fagulha foi carregada para o centro da vila, sacudindo-se e girando pelo ar, até rodopiar em círculos ao redor de uma série de postes progressivamente mais finos e altos que se erguem do coração da vila. Fim da Batalha.
Duas figuras ocupam os postes, embora uma dúzia mais observe discretamente do chão. Um deles, era um asura esguio e musculoso — panteão, treinador, irmão, Kordri Thyestes — e a outra, uma jovem humana. Eleanor Leywin.
A fagulha espiralou ao redor do par, entrelaçado em uma nuvem de éter que nenhum dos dois pode sentir.
Ambos mantêm uma postura idêntica, equilibrando-se no topo dos pilares sobre os dedos do pé esquerdo, o joelho esquerdo dobrado, o tornozelo direito repousando sobre ele, costas eretas. O panteão segura uma viga de madeira sobre os ombros, os braços esticados ao longo dela, enquanto a garota humana segura um pedaço de metal leve e prateado. Ela treme, mas não cai.
— Sim, senti isso em minha jornada à superfície — diz Kordri, sua fala não perturbando sua postura impecável.
— Acho que… não percebi — responde Ellie, esforçando-se para manter a posição.
— Espero que você preste mais atenção ao seu entorno, Eleanor — Kordri repreende suavemente. — Quando voltar à superfície, reserve um tempo para sentir o movimento da mana. Está mudando dramaticamente. Afrouxando. Se isso tem algo a ver com a Espiral das Relictombs ou Epheotus, seu irmão deve saber.
— Bem, posso perguntar — diz Ellie, seu tom subindo. Kordri responde com um olhar pesado, e ela estremece, o tensionamento de seus músculos fazendo-a balançar no poste. — Quero dizer, vou prestar atenção, Mestre Kordri, e é claro que falarei com meu irmão.
A fagulha mergulha, roçando as mãos da garota e o pedaço de prata, então é levado embora novamente, passando pela borda do segundo anel e caindo em círculos lentos até o terceiro e mais baixo. Tocou a crista das ondas com espuma que lambem a costa de outra vila. Crianças brincam na água, e a fagulha espirala por elas antes de seguir adiante.
A Espiral — as Relictombs — se ergue novamente, e o éter é puxado de volta para ela. Há dezenas, ou centenas, até milhares de receptáculos atraindo éter, e outros aglomerados de partículas reagem avidamente, adentrando cristais e runas para empoderá-los. A fagulha, no entanto, passa por eles, continuando ao longo da Espiral, zona após zona após zona, familiar e desconfortável.
Perto da base da Espiral, as zonas dão lugar a construções povoadas. Pessoas. Milhares de pessoas. A fagulha flutua por cabelos e sussurra por ouvidos, fazendo os pelos das nucas se arrepiarem. Para em um pequeno grupo de centelhas de vida, uma das quais exerce atração. Uma garota, cabelo loiro curto, ascendente. Ada Granbehl.
Seus companheiros a observam com incerteza. Todos jovens. Todos com medo.
— Tem certeza, Ada? Não precisamos…
— Se você tem medo de ascender, está no lugar errado. — Suas palavras cortam as do companheiro. Saem de sua língua como faíscas de uma fogueira. — Ele tirou tudo de mim. Não vou deixar que leve as Relictombs também. Eu vou.
— Estamos com você, é claro — diz outro, e então eles vão.
Ascendendo.
Uma força gravitacional afasta a fagulha deles, em direção ao centro da Espiral, onde uma estrutura cristalina cercada por pedras rúnicas orbitantes tece uma rede por toda a Espiral das Relictombs. Fios de éter conectam a mente desencarnada em seu interior por toda a estrutura. Ji-ae. Djinn. A guardiã. Ela alcança a fagulha, mas ela se esquiva. Outro éter responde, sendo puxado para seu maquinário.
A fagulha dispara para longe, saindo pela porta e atravessando a cidade que agora circunda a base da Espiral. O fluxo de éter aqui é forte, uma corrente que gira pelos picos das montanhas Presa de Basilisco, agora também um anel que separa os domínios de Alacrya da Espiral.
Caravanas de pessoas cortam linhas retas e antinaturais através da planície entre as montanhas, como raios de uma roda. Todas as suas pequenas centelhas queimam intensamente, e por um tempo, a fagulha juntou-se à corrente que fluía pelas montanhas.
Quando seguiu adiante, foi puxada para o sul por um vento fresco, passando pela cidade de Cargidan. A cidade fervilhava em vida, todos atraídos por uma biblioteca imponente, e a fagulha a seguiu. Lá dentro, pessoas — alacryanos, humanos com sangue de basilisco — debatem, gritam e celebram. A fagulha foi atraída por uma em particular, ao redor da qual o éter se agarrou, como se observasse com interesse.
Chifres escuros enquadram sua cabeça como uma coroa através de seus cabelos azul-marinho. Olhos vermelhos observam ao redor, sérios, pensativos. Ela não tem o chamado, mas sua atração é forte. Caera Denoir. Irmã, filha, companheira. Rica com o sangue do clã Vritra dos asuras.
— Aceito sua indicação para apoiar e representar a cidade de Cargidan na nova Assembleia Alacryana. Agradeço por sua confiança e estou determinada a provar-me digna dela.
A fagulha foi sacudida por um repentino turbilhão de outras partículas de éter, todas empurradas por uma onda crescente de mana. Raios e explosões dispararam para o céu ao redor da biblioteca, e a fagulha caiu por uma janela, depois subiu novamente, cavalgando nas ondas concussivas de mana.
Inchando, ela disparou, queimando como um brilho violeta nas bordas dos amarelos, vermelhos e azuis da mana.
Vento frio e a interação da mana de atributos água e ar carregaram-na rio abaixo até as fronteiras de Sehz Clar. Lá seguiu os ecos de onde outrora esteve o grande escudo até alcançar um trecho de falésia onde uma grande propriedade está sendo reconstruída.
Ao redor, trabalhadores ocupam-se canalizando mana e manejando ferramentas, mas em meio ao burburinho, uma única mulher permanecia imóvel. Exceto pelo movimento sutil de estalar as unhas, que ela faz em pausas e retomadas, estalando, percebendo, forçando a quietude, e repetindo. A fagulha juntou-se ao resto do éter pairando perto da mulher: chifruda, cabelos perolados, severa, uma mão nas sombras. Foice Seris Vritra.
Mana moveu-se pelo ar em uma espécie de cascata, e Seris alcançou um pergaminho semi-enrolado. Soltou um suspiro, depois sorriu e acenou. Rabiscando algo no pergaminho com uma pena mergulhada em tinta, criou outra pequena cascata de mana, a que a fagulha zuniu perseguindo-a.
Por favor, transmita meus parabéns à Representante Denoir, diz o pergaminho. Suas palavras ecoaram dentro da mana. Terei grande prazer em acompanhar sua ascensão nos círculos políticos enquanto persigo minha merecida aposentadoria. Não tenho dúvidas de que ela será Presidente da Assembleia muito em breve.
Girando ao redor da mana que muda rapidamente, a fagulha se desviou e seguiu um fio de éter que serpenteou para o leste em Etril, ao redor das bases mais largas das montanhas, sobre a cidade de Nirmala, e longe, em direção à costa. O éter desceu sobre a pequena cidade de Maerin, onde uma mulher, retentora, a Rosa Negra de Etril, Mawar Vritra, conjura mana como sombras para reparar um edifício.
Muitas centelhas vitais juntam-se à reconstrução, onde uma estrutura — uma escola para magos — desmoronou parcialmente. O éter agrupa-se em volta de dois jovens trabalhadores, circulando-os e cutucando suas marcas — runas de feitiço. Eles pausam, olhando um para o outro. O garoto — irmão, sobrevivente, Escudo, Seth Milview — inclina-se e pressiona a testa suada e manchada de terra contra a da garota — irmã, sobrevivente, Sentinela, Mayla Fairweather. Ela sorri e dá ao garoto um beijo rápido e secreto antes de voltar ao trabalho. O éter flui ao redor deles antes de continuar em direção ao mar distante, mas a fagulha permanece.
Mana pesada do atributo terra adere aos escombros de uma rocha epheotana que já foi removida da cratera que continha metade da pequena escola. Ela rolou pelo chão enquanto o jovem casal movia pedras e carregava rochas.
Logo, o chamado é forte demais para ignorar, e a fagulha deixa a cidade de Maerin para trás, seguindo o éter fluente sobre a costa e nas correntes de vento e mana que traçam um curso entre continentes. Leviatãs transformados nadam no oceano abaixo, onde outrora seus lares ancestrais podem ter estado.
Alacrya desaparece atrás, e Dicathen aproxima-se à frente.
Os fluxos etéreos se dividem, alguns rumo ao leste, outros ao sul. A fagulha segue a costa para o leste, rodopiando nos ventos das falésias, oscilando para frente e para trás ao longo da costa, levado pelas mudanças de pressão do ar e bolsões concorrentes de mana atmosférica.
Pequenas vilas de pescadores passam abaixo, junto com as cicatrizes de batalhas passadas, então uma cidade murada e extensa aproxima-se ao longe. A fagulha mergulha na Baía de Etistin, girando nas correntes circulares, flutuando pelas velas de pequenas embarcações antes de ser capturada por uma pluma de vapor de um único grande navio e lançada alto no ar. Há um chamado forte do palácio abaixo, e a fagulha esvoaça sobre os pináculos afiados antes de ser soprada como uma folha por uma janela aberta.
O éter se reuniu ao redor de um dragão velho e marcado por cicatrizes. Charon Indrath. Ele permanece em silêncio enquanto cinco outros sentam-se ao redor de uma mesa oval, imersos em conversa. A fagulha também é atraída por ele, momentaneamente envolvida na corrente maior de éter.
Ao redor da mesa, outros também atraem éter, alguns mais que os outros.
— Devemos fazer a chamada? — pergunta Lilia Helstea, com a expressão séria e olhos brilhantes. A fagulha flutuou sobre a pilha de papéis diante dela. — Kathyln Glayder, representando Etistin.
Os cabelos escuros de Kathyln emolduram um rosto pálido e firme enquanto ela levanta uma mão delicada.
— Kaspian Bladeheart, representando Blackburn.
Um homem magro de traços afiados, um bigode fino e óculos sem aros levanta uma mão e uma sobrancelha simultaneamente. A fagulha foi carregada uma rajada de vento que agitou seus cabelos escuros.
— Astera Alderman, cidade de Kalberk.
Madame Astera bate os nós dos dedos na mesa. A fagulha passa por ela, rodopiando em volta do pé da mesa.
Lilia continua sua lista, e representantes de cidades por toda Sapin levantam as mãos. A fagulha retorna a Charon, cuja atração é mais forte que a dos outros.
— E, claro, eu mesma, Lilia Helstea, representando Xyrus. Bem-vindos ao terceiro encontro oficial do Alto Conselho de Sapin — diz Lilia, olhando ao redor com um sorriso nervoso. — Temos um convidado especial hoje: Charon do Clã Indrath.
O dragão avança, mas a fagulha escapa pela janela, sobrevoando a cidade e depois indo para o sul. Passando sobre o Lago Espelhado e a cidade de Carn, mas desacelerando quando as florestas e campos de Sapin dão lugar a dunas, quilômetros de areia sem fim e ravinas rochosas. O éter acumulou-se sob o deserto, contido pela mana densa do atrubuto terra.
A atração é forte aqui. Correntes de éter juntam-se de todo o continente e mergulham nos túneis.
A fagulha dispara por um desses túneis e entra na colmeia invertida que é a cidade de Vildorial. Centelhas de vida amontoam-se, enchendo cada rua, cada terraço, até os telhados das casas e balaustradas flutuantes de pedra, todos focados no centro da cidade.
Uma arena de gladiadores foi erguida ao ar livre na caverna. Vigas e correntes de mana a sustentam, mas ela ainda estremece a cada impacto poderoso. No centro da arena, dois anões se enfrentam: Daymor Silvershale, jovem, de cabelos escuros, dotado de formas de feitiço, e Skarn Earthborn, um pouco mais velho, barba loira, carrancudo.
A arena brilha com lava fervente através de rachaduras em sua superfície. As pernas de Skarn estão envoltas em pedra, um machado de obsidiana pesado agarrado em seus punhos. Ele o arremessa, e a arma curva-se no ar, girando em direção a Daymor, que a desvia com um jato repentino de mana e calor, depois mergulha em uma das fendas. Enquanto Skarn vira-se para procurá-lo, Daymor emerge por outra rachadura e golpeia Skarn nas costas com um martelo de aço reluzente. Skarn desaba, e Daymor segura o martelo sobre sua cabeça.
— Após uma batalha brutal, mas tecnicamente fascinante, o nonagésimo terceiro combate do Julgamento do Rei vai para Daymor, do Clã Silvershale, que derrotou seu oponente, Skarn, do Clã Earthborn! — a voz de um anunciador ressoa pela caverna. — Daymor avança para a próxima rodada, enquanto Skarn foi eliminado.
Gritos enchem a cidade, aplausos e vaias em igual medida. A fagulha permanece, atraída pela presença pesada de éter, enquanto várias outras batalhas ocorrem abaixo. Então, pegando carona em uma pressão repentina — uma combinação de ar quente e mana — ela sobe por uma série de rachaduras e volta à superfície. Ventos mais frios a pegam, novamente sendo puxada para o leste, passando pelas Grandes Montanhas ao sul da Espiral das Relictombs antes de mergulhar na Clareira das Bestas.
Uma floresta densa estende-se à frente, rica em éter emanando da Espiral. Mergulhando sob os galhos do dossel entrelaçado, a fagulha segue a trilha de uma matilha de cães da floresta. As criaturas se agitam a cada movimento leve do ar ou som agudo. Atraído para além deles, a fagulha girou ao redor da base de uma árvore morta, juntando-se a um agrupamento de partículas etéreas. No momento em que a matilha alcança o local, um dos cães — ele próprio hospedando um aglomerado de éter — congela. Em resposta, a raposa do pesadelo oculta salta do esconderijo, tornando-se visível no instante antes de suas mandíbulas se fecharem na garganta de outro cão.
A matilha explode em uma corrida desesperada, enquanto a raposa do pesadelo uiva sobre sua presa. A fagulha segue a matilha em fuga, que ziguezagueia loucamente entre as árvores. A cabeceira das árvores acima farfalha, e há um clarão e um estrondo ensurdecedor quando um falcão mergulha na manada, agarrando o cão menor e mais lento logo atrás de seus chifres. A besta grita de dor enquanto o falcão trovão a levanta em suas garras, lutando para segurar o cão que se debate.
Enquanto o falcão subia pela copa, a fagulha o seguia. Lentamente, a luta do cão da floresta cessa à medida que sua centelha vital desvanece. Então, o falcão trovão começa a descer para um ninho, onde quatro pequenas centelhas residem, mas a fagulha continua para o norte, atraído por outra força distante.
A mana atmosférica fluía constantemente para o norte, puxada por um grande vazio, e a fagulha cavalgou a maré até que a floresta subitamente deu lugar a um trecho de grama ocupado por uma fileira crescente de construções. Novas estruturas sobem lentamente do chão enquanto a fagulha paira ao redor de uma mulher — cabelos vermelhos como chama, alacryana, retentora, Lyra Dreide —, que comanda um pequeno grupo de magos no esforço.
— Impressionante o quanto você avançou em poucos meses — diz outra mulher. Baixa, olhos laranja brilhantes, uma fênix. Soleil do clã Asclepius. — Você deve ter moradia para, o quê, dez mil alacryanos agora?
— Nosso assentamento estende-se ininterruptamente da base da Espiral das Relictombs até a costa leste — respondeu Lyra com orgulho enquanto a fagulha assentou-se no éter orbitando-a. — E os túneis para a nova ferrovia continental já foram escavados.
— Ah, estou ciente. Wren Kain IV mal fala de outra coisa em suas visitas ao Santuário. Mas não quero atrapalhá-la. Indique-me a direção da mãe grávida, e deixarei que retorne às suas tarefas.
— A casa de dois andares com o telhado roxo, talvez quinze construções adiante. — Lyra lança à fênix um olhar furtivo e aproxima-se. A fagulha é puxada para dentro da pequena nuvem de éter ao redor dela. — Se puder, poderia prestar uma atenção especial à biologia do bebê? A mãe é alacryana, mas o pai é um homem de Etistin. Considerando nossa… linhagem, acho que nos beneficiaria entender mais sobre esses… cruzamentos.
As sobrancelhas de Soleil ergueram-se, interessadas. — Entendo. Sim, ficarei atenta. Vocês, creio, nascem com seus núcleos, enquanto os dicathianos não, correto?
A conversa continuou por um breve momento antes que Soleil afastasse-se, e Lyra voltasse sua atenção à construção. A fagulha fez um giro rápido ao redor dela antes de continuar para o norte, rumo a Elenoir.
A grama se estendia por quilômetros ao norte, cobrindo as cinzas. Embora a mana do atributo vento não pareça diferente — talvez mais fina —, a mana do atributo terra que adere ao solo é rica com a essência de Epheotus. Ela chama a mana do atributo água, puxando-a dos aquíferos mais profundos, aqueles não afetados pela devastação aqui, e a mana traz água à superfície. Embora majoritariamente grama, a paisagem é salpicada por alguns arbustos e pequenas árvores, carregadas pelo vento da Clareira das Bestas ou das montanhas distantes.
A paisagem é quase inteiramente vazia, mas há uma forte atração ao norte, e logo a fagulha, ainda cavalgando as marés de mana, encontrou-se sobre um pequeno bosque no meio do deserto cinzento, não mais que cem árvores meio crescidas e outras tantas mudas. A mana enche as árvores, e um grande bolsão de éter se reúne ao redor de duas figuras entre muitas centelhas vitais.
A fagulha aproxima-se avidamente, como quem retorna a um velho amigo, e junta-se ao éter aglomerado. Tessia Eralith, seus cabelos brilhando ao sol, curva-se sobre uma árvore recém-plantada. Partículas douradas e cinzentas dançam em suas pontas dos dedos, empurrando a nuvem de éter para abrir espaço.
A mana no solo responde, então sobe para as raízes da árvore. Ela começa a crescer rapidamente, passando de quinze centímetros para mais de sessenta em segundos, novos galhos brotando, folhas expandindo-se e brilhando. A fagulha, em sua excitação, mergulhou no tronco fino, correndo através dele junto com a mana, e quando emergiu de volta, veias roxas finas espalharam-se pelas folhas.
Um elfo mais velho — Virion Eralith — ajoelha-se e roça os dedos por uma folha.
— Estranho. Já são quase duas dúzias delas agora. E você tem certeza de que não fez nada diferente?
— Nada — diz Tessia, recostando-se e olhando perplexa para a pequena árvore. — Talvez seja algo no solo… ou na atmosfera? Há tantas camadas diferentes na magia em ação agora: sementes armazenadas, solo de Epheotus, crescimento forçado pela magia vegetal, os efeitos destrutivos remanescentes da Técnica Devoradora de Mundos. — Ela olha para cima. — Até os Anéis de Epheotus podem ter algum efeito, ou a Espiral das Relictombs, mesmo a essa distância. — Os dedos dela traçam as veias roxas. — Talvez o éter…
— Continuo dizendo para você trazer seu noivo aqui para examinar — resmungou Virion, levantando-se e cruzando os braços. — Com o que ele está tão ocupado, afinal? Está aposentado, não está?
O olhar de Tessia, um misto de preocupação e desconforto com uma branda repreensão, fez Virion estremecer.
— Ele está sempre trabalhando, agora. Há algo que ele não está me contando. — Ela abaixou a cabeça, e a densa nuvem de éter estremeceu. — Estou preocupada com ele, vovô.
— Bah — respondeu Virion, jogando as mãos para o ar. — Quando se preocupar com Arthur Leywin já adiantou alguma coisa? Ele prometeu se casar com você, e tenho certeza de que isso significa que ele vai ficar por aqui para cumprir isso.
A cabeça de Tessia ergueu-se, e ela alcançou Virion, puxando-o para um abraço apertado, pressionando o rosto em seu ombro.
— Quero que ele fique por mais tempo que isso, mas ele tem usado tanto do seu éter, que até sua conexão com Regis enfraqueceu…
A fagulha flutuou perto, passando pelo par.
— Sinto muito, Tess — diz Virion, com a voz rouca. — Estou sendo egoísta. Você não deveria estar aqui. Vamos levá-la para casa, certo, garota?
Enquanto Tessia olha para o oeste distante, a fagulha dispara ao longo da linha de seu olhar, voando sobre o deserto vazio, as Grandes Montanhas, e descendo sobre uma cidade em expansão, prestes a se tornar uma cidade recém-nascida. Milhares de centelhas de vida ocupam construções recém-erguidas, uma mistura de elfos, humanos e asuras. Mana ruge sob o solo enquanto calor e ruído ecoam até Ashber, mas a fagulha dirige-se direto para a grande propriedade fora da cidade.
O éter é denso aqui, mais e mais dele fervilhando a cada momento, de modo que o sopro é empurrado e sacudido, incapaz de sequer se aproximar no início. Aos poucos, incapaz de resistir à atração, ele se aproxima cada vez mais, até entrar por uma janela, descer uma escada e forçar seu caminho para uma câmara aconchegante no porão.
Tapetes espessos cobrem o chão, e prateleiras que chegam ao teto transbordam de pergaminhos e livros. Um fogo roxo dança em uma pequena lareira. Três figuras sentam-se no chão no centro da sala.
A primeira, atraindo ativamente éter, quase captura a fagulha. A forma lupina, de um negro profundo com olhos brilhantes e chamas etéreas como juba, não nota enquanto a fagulha evita a atração. Embora o éter gravite em direção à garota ao seu lado — Regis e Sylvie —, ela não está trabalhando ativamente para influenciá-lo. Suas pernas estão cruzadas, os braços repousam soltos sobre os joelhos, palmas para cima e dedos curvados. Seus olhos dourados estão abertos, mas desfocados.
Arthur Leywin forma o terceiro ponto do triângulo deles. Seu núcleo é um espaço morto em seu peito, uma esfera rachada envolvendo os fragmentos quebrados de uma segunda esfera rachada. Ele não manipula o éter, absorvendo-o, purificando-o e expelindo-o, para seu uso próprio, mas o éter veio mesmo assim.
A centelha vital de Arthur brilha intensamente através do éter. Flameja, depois tremula, então retorna a um estado natural.
— Ainda não está funcionando. — As palavras de Arthur deslizam pelo ar como se o testassem. — Mas sabemos o porquê. Estamos apenas desperdiçando tempo e esforço tentando as mesmas coisas. É hora de passar para a próxima fase. Sempre soubemos que chegaria a isso.
— Olha, eu sei que você não quer que eu continue alimentando você com éter pelo resto da vida, mas isso parece uma escalada desnecessária — diz Regis, enquanto a fagulha faz seu primeiro circuito ao redor do trio. — Não há volta se não funcionar ou algo der errado, você sabe disso. Podemos ir com calma. Você sabe que eu não me importo…
— Eu sei, Regis. — Os olhos dourados de Arthur voltam-se para o companheiro, não com irritação, mas compreensão. — Mas já demos voltas e voltas nisso. Meu núcleo é o problema. Sei que acha que estou sendo descuidado, mas testamos e teorizamos. Todos sabemos que esse é o próximo passo. Não há razão para continuar adiando.
— Nenhuma razão? — Regis responde, agitado. — Que tal viver até seu casamento? Ou o fato de que você não sabe o que acontece comigo e Sylvie se cortar seu cordão umbilical? Podemos ir com calma. Dando um passo de cada vez. — A agitação de Regis vaza para o éter, que gira pela sala, fazendo o fogo flamejar em ametista ardente.
Sylvie olha para ele, que se retrai, sentindo a pressão.
— Você pode sentir quanto éter há na atmosfera. Tanto que está empurrando a mana para fora, pelo menos aqui. Realmente acho que Arthur ficará bem, mesmo sem seu núcleo. O éter ainda está em seu corpo, mantendo-o vivo.
— E a roda continua girando — corta Regis. — Sinto que estamos tendo a mesma maldita conversa repetidamente agora.
— Sei que é difícil com nosso vínculo tão tenso assim. — O tom de Arthur é reconfortante, suas palavras lentas e apaziguadoras. — O éter sempre foi sobre insight. E eu posso senti-lo. Ao empurrar a vontade de Myre para sua segunda fase, consegui olhar para dentro de uma forma que não fazia desde a Terra. A sintonia dela com vivum… é difícil explicar, e sei que não fiz um bom trabalho nisso, mas posso sentir minha própria energia vital. Se eu conseguir superar essa última barreira, estabilizá-la…
— Mas ainda não entendo como esse amontoado de éter e pedaços de núcleo quebrado pode ser o problema. Destruir o que resta do seu núcleo é simplesmente… — O lobo das sombras salta de pé, gira em um círculo fechado e senta-se exatamente onde estava antes. — Não é descuido. É imprudente e estúpido.
Os olhos de Sylvie fixam-se em Regis, e ele solta um suspiro derrotado.
— Confiamos em você, Arthur — diz ela, como se falasse por ambos. — Estamos apenas com medo. Por você.
— E por nós mesmos — resmunga Regis, suas palavras mal mexendo o ar à sua frente com sua respiração. Sua cabeça afunda sobre as patas.
A fagulha moveu-se para Sylvie, roçando nela como um gato, reconfortante e possessivo, empurrando o resto do éter para fazê-lo.
O olhar de Arthur permanece em Regis, que sacode a juba, rosna baixo no peito e então se dissolve em um pequeno fogo-fátuo antes de desaparecer dentro de Arthur. A fagulha o segue. Juntos, eles atravessam canais como artérias até os restos do núcleo de Arthur, onde Regis se instala e começa a atrair o éter. A fagulha precisa se afastar intencionalmente para evitar ser sugada, mas logo o corpo de Arthur está cheio de éter.
Uma presença dentro de Arthur, como uma identidade separada — a vontade de Myre Indrath — alcança o éter, pedindo seu apoio e ajuda. Há uma ferida neste corpo, uma que precisa ser limpa e curada. Regis pulsa seu éter como um farol, adicionando uma segunda camada para guiar o éter.
A fagulha, intrigada, move-se para a casca do núcleo. O éter ao redor é endurecido e… morto. Vazio de energia e propósito. Não natural. Incapaz de ser retirado e utilizado.
O pedido vem novamente. Quebre o núcleo. Cure a ferida. Por todo o núcleo, o éter começa a obedecer, penetrando na superfície rachada e endurecida. A fagulha segue o exemplo, lentamente a princípio, testando, hesitante, depois mais agressivamente. O éter sólido e morto dissolve-se sob o esforço, as rachaduras se alargando.
— Está funcionando.
A voz de Sylvie é abafada dentro do núcleo, mas ouvi-la encoraja a fagulha a ser ainda mais rápida, mais faminta. O núcleo está se partindo agora, as bordas quebradas começando a separar-se umas das outras. O corpo de Arthur já parece mais saudável, mais correto. Sua centelha de vida está brilhando, crescendo mais intensa à medida que a obstrução do núcleo é removida, corroída pelo éter.
A vontade está lá também. Myre, situada entre os dois núcleos quebrados com Regis. Não consciente ou autoconsciente, mas crua e perspicaz.
O processo não é rápido, mas também não é lento. À medida que a maior parte do núcleo etéreo despedaçado desaparece, o éter passa para a carne áspera e há muito morta do núcleo de mana. Enquanto o éter era duro, o núcleo de mana é macio, e ele derrete em instantes. Logo, a cavidade está limpa, a carne saudável e preparada.
Regis flui de volta para fora do corpo, e a fagulha o segue, zumbindo ao redor da sala, presa em um enxame de éter animado. Seja em segundos ou horas, afinal a fagulha não tem senso de tempo, todo o éter deixa o corpo de Arthur. Ele ainda enche a sala, algumas partículas sendo absorvidas por Regis, outras aderindo a Sylvie, mas mais agora está fluindo de volta para fora da câmara no porão.
Enquanto isso, a centelha vital de Arthur brilha mais forte dentro de seu corpo. Ela se move e muda, como se ele, de alguma forma, tivesse tomado controle de sua própria energia vital.
A atração mudou, no entanto. A fagulha não sente mais a atração aqui, mas de mais longe. Muito mais longe. Devagar no início, mas rapidamente ganhando velocidade, a fagulha é carregada junto com o resto do éter, fluindo de volta para a imponente Espiral. Subindo por toda a sua altura antes de atravessar as barreiras finais da atmosfera superior, e então, para além.
Agarrando-se à luz refletida, ela é levada através do espaço aberto, e a pressão continua a recuar. Sem mana. Sem éter. Sem apelos. Sem pressão.
Mas ainda há uma atração… puxando-a cada vez mais longe.
Então, a fagulha etérea de partículas se contrai em si mesma, subitamente consciente da atenção sobre ela. Como olhos. Olhos na escuridão infinita.